Over het park

De geschiedenis van Lower Zambezi

Name: Lower Zambezi National Park
Address: Zambia

De noordoever van de middelste Zambezi kreeg zijn nationaal park twintig jaar nadat de zuidoever dat kreeg, en de redenen zijn het verhaal: een chieftainsland, een vlieg die de vallei dun hield, een conserveringsexperiment dat na twee jaar instortte, en een president die de plaats voor zichzelf hield. Hier is de gedocumenteerde geschiedenis, inclusief de kopermijn die nog steeds niet is beslist.

Als je alleen het antwoord wilt

De vallei hier behoort tot het grondgebied van de Goba-mensen onder Chieftainess Chiawa, eeuwenlang dun bevolkt gehouden door tsetse-vliegen. In het begin van de jaren 1970 probeerde men het gebied als International Game Park in te richten, maar dit plan mislukte na twee jaar. Daarna diende het land als privé wildreservaat van Zambia's presidentschap onder Kenneth Kaunda, tot het in 1983 als Lower Zambezi National Park werd aangewezen. Dit gebeurde twintig jaar nadat Mana Pools aan de overkant van de rivier bescherming kreeg. Door de jaren 1980 bedreigde ivoorstrooperij deze oever. Conservation Lower Zambezi werd in 1994 opgericht om dit tegen te gaan. Sinds 2011 verzet het park zich tegen een kopermijn-opengroeve bij Kangaluwi, die is stilgelegd maar nooit voorgoed is afgeschaft.

Chieftainess Chiawa's land

Vóór de grens was de middelste Zambezi-vallei één land met een rivier erdoorheen. De mensen van de noordoever zijn de Goba, Shona-sprekers wiens taal en verwantschapsbanden rechtstreeks doorlopen tot in Zimbabwe, en wiens landen langs de lagere Kafue en de Zambezi vallen onder het vorstenddom van Chiawa, bestuurd door een chieftainess. De Amerikaanse antropoloog Chet Lancaster leefde in de jaren 1960 onder de Goba en schreef het standaardwerk over hun wereld: oeverteelt op alluviaal land, visserij, jacht, en een religieus leven georganiseerd rond vooroudergeesten gebonden aan bepaalde landstreken. Het vorstenddom houdt jaarlijks nog zijn Kailala-ceremonie om de voorouders te danken voor de oogst.

De koloniale grens die de zuidoever Rhodesië en de noordoever Noord-Rhodesia maakte, veranderde één riviervolkeren twee nationaliteiten, en de ongemakkelijkheid ging nooit helemaal weg. Nog zo recent als 2015 riep Chieftainess Chiawa publiekelijk de Zambiaanse regering op haar volk niet als buitenlanders te behandelen, want hun Shona-spraak klonk Zimbabweaans voor paspoortfunctionarissen. De naam van haar chiefdom staat op elke kaart die elke bezoeker gebruikt: het Chiawa Game Management Area, het traditionele land tussen de Kafue-samenvloeiing en de westelijke parkgrens waar meeste valleibij werkelijk liggen. Wie in Royal Airstrip landt en naast de rivier slaapt is, in de meeste gevallen, gast in haar land voordat zij ooit het park betreden.

De vallei die de vlieg dun hield

Dezelfde insect die de zuidoever vormde vormde deze. De middelste Zambezi-vallei draagt twee tsetstevliegsoorten, Glossina morsitans en Glossina pallidipes, en ligt in een van de gebeid's gedocumenteerde historische slaapsiektegebieden. Vee kon de valleibodem niet overleven, ziekte maakte permanente vestiging riskant, malaria en seizoensoverstromingen deden de rest. Gobagemeenschappen leefden langs de rivier en teelden riviermarges, maar de diepe vallei achter de oever, en bovenal de escarpment, bleef bijna leeg.

Die dunheid is de voorwaarde voor alles wat volgt. Wanneer regeringen en presidenten later lijnen rond dit landschap trokken, waren er geen steden om te verhuizen en weinig velden om uit te kopen. De wildernis die safari-marketing als ongeraakt presenteert, was, net als bij Mana Pools over de rivier, deels het werk van een vlieg.

Een valse start: het International Game Park

De eerste beschermde periode van het park is een hoofdstuk dat zelden wordt verteld, en de bronnen ervan zijn schaars. In het begin van de jaren 1970 droeg de Zambiaanse regering het beheer van dit gedeelte van de vallei over aan Wildlife Conservation International. Eind 1973 of begin 1974 werd het gebied officieel aangewezen als International Game Park. De jonge Robin Pope, later een van Zambia's bekendste safarinamen, werkte hier in 1973 en 1974 als veldassistent in Old Mushika Camp. De herinneringen van mensen die daar waren, zijn de voornaamste bron voor deze periode, en we presenteren het daarop gebaseerd in plaats van als vastgestelde institutionele geschiedenis.

Het experiment overleefde zijn tweede jaar niet. Het project liep tegen politieke moeilijkheden op, donoren aarzelden, en tegen 1974 of 1975 was het ingestort. De timing was ook op groter plan fataal: Zimbabwe's bevrijdingskrieg maakte de Zambezi tot frontlinie, guerrilla's staken vanuit de Zambiaanse zijde over, en delen van deze oever waren gemijnd. Toerisme op de noordoever stopte voordat het begon, en mijnopruiming moest na de oorlog in 1980 plaatsvinden.

Het presidentieel reservaat

Wat de leegte vulde was het park's definiërende oorsprong. In jaren voor 1983 werd het gebied dat nu het nationaal park is gehouden als persoonlijk wildreservaat van Zambia's presidentiaat, en Kenneth Kaunda, het eerste land president, gebruikte het als persoonlijk toevluchtsoord. De resten van zijn lodge, de Kenneth Kaunda Ruins, staan nog steeds in het park. De bewering verschijnt in essentieel elke gepubliceerde parkaccount, van Zambiaans toerismewerk tot safari-operatoren die hier werken, hoewel geen gazetinstrument voor het presidentiële reservaat zelf is gepubliceerd dat we vonden, dus de juridische vorm ervan blijft vaguer dan het feit ervan.

Wat de papieren ook zeiden, het effect ter plekke is niet omstreden. Gedurende een decennium waarin andere Zambiaanse parken wegen, lodges en jagersuitrusting kregen, was deze vallei gesloten. Niemand bouwde behalve de president, niemand bedreef massatoerisme, en de noordoever bleef zo leeg als vlieg en oorlog hem hadden gelaten. In 1983 werd het reservaat officieel bekendgemaakt als Lower Zambezi National Park, 4.092 vierkante kilometer van rivierbank tot escarpmenttop, een van de jongste van Zambia's twintig nationaal parken.

Twintig jaar achter de andere oever

De vergelijking met de zuidoever is de scherpste manier om te zien wat de late start betekende. Mana Pools, direct over het water, werd in 1963 officieel bekendgemaakt als wildreservaat, werd in 1975 nationaal park, en werd in 1984 ingeschreven als Zimbabwe's eerste werelderfgoedsite, een verhaal dat we volledig op onze Mana Pools-geschiedenispagina vertellen. Lower Zambezi bereikte zijn eerste nationale parkstatus in 1983, twee decennia later, en is nooit ingeschreven.

Deze vertraging had veel positieve gevolgen. De vallei was gedurende deze decennia eerst een oorlogszone en daarna een presidentieel reservaat, in plaats van een zich ontwikkelend park. In 1983 had het daarom geen wegennet, geen kampen buiten die van de president, en een binnenland dat nooit was opgemeten, laat staan geopend. Het park hoefde nooit van dorpen te worden ontdaan zoals zoveel oudere Afrikaanse parken, omdat tsetse-vliegen en de gesloten jaren het ontruimen al lang daarvoor hadden gedaan, en nergens staat melding van massale uitzettingen. De prijs van deze vertraging was echter gebrek aan formele bescherming tijdens gevaarlijke jaren. In de jaren 1970 en 1980 had deze oever geen parkbudget, geen scoutenkorps om over te spreken en geen internationale status. Dit gebeurde precies op het moment dat de ivoorhandel industrialiseerde, en de gevolgen waren bijna onmiddellijk.

De ivoorjaren

Gedurende de jaren 1980 was de middelste Zambezi-vallei een van de meest getroffen ivoor-stroperijgebieden in Afrika, en de eerlijke telling plaatst het startpunt aan deze kant van de rivier. Gewapende bendes werkten vanuit de Zambiaanse oever, schoten hier olifanten en staken 's nachts over om ze ook in Zimbabwe te schieten, waar ZimParks-rangers tegen hen vochten in herhaalde gevechten gedurende het decennium. Aan de noordkant waren de scouts van het nieuwe park minder in aantal, slechter uitgerust en verspreid over vier duizend vierkante kilometer wegeloos terrein, en de olifanten van de valleibodem betaalden dat in hun aantallen die niemand goed kon tellen. Het internationale verbod op de ivoorhandel van 1989 haalde langzaam de winst uit de handel, maar stroperij in deze vallei is nooit helemaal gestopt, het veranderde alleen van schaal.

Het antwoord dat bleef kwam van private sector. In 1994 richtten safari-operatoren en valleibewoners Conservation Lower Zambezi op, een non-profit gebouwd voor het saaie werk dat de wildautorite niet kon financieren: rantsoen en uitrusting voor scoutpatrouilles, radio's, voertuigondersteuning en, later, een vliegtuig dat detectiepatrouilles over de vallei vloog. CLZ heeft sinds die tijd naast het Department of National Parks and Wildlife gewerkt, en zijn groei van handvol personeel tot de bewerking op onze over-pagina volgt het park herstel. Het ene rigoureuze getal gekoppeld aan dat herstel is bescheiden en waard uit te spreken: de 2015 nationale luchtsurvey schatte 973 olifanten in de gepeilde vallelaag, met kadaververhoudingskoers die beoordelaars als consistent met stabiele populatie lazen. De kuddes die bezoeker vandaag zwemmend tussen eilanden ziet, zijn niet ongebroken overvloed, maar nakomelingen van overlevenden.

Kangaluwi: de mijn in het park

Het definiërende moderne gevecht van het park begon in 2011, toen Zambia Mwembeshi Resources een 25-jarige licentie verleende voor een openpitkopermijn bij Kangaluwi, op de escarpment binnen het nationaal park, met voetafdruk van ongeveer 12 vierkante kilometer tussen twee seizoensgebonden rivieren die recht in de Zambezi afwateren. In 2012 wees ZEMA, de milieuregulator, de impactverklaring van het project af met de meest duidelijke bevinding, dat de site midden in een nationaal park ligt. In 2014 hief een ministerieel beroepsbesluit de regulator op, en strijd verplaatste zich naar hoven en publiek. Chieftainess Chiawa verklaarde haar tegenstand in 2019 publiekelijk, toerisme-operatoren en conserveringsgroepen voerden internationaal campagne, en zaak werd test of Zambiaanse nationale parkgrens iets betekent tegen mijnvergunning.

De rechtszaken sinds het begin zijn een reeks omkeringen geweest, niet een vonnis. De Hooggerechtshof verwierp de bezwaren van natuurbeschermers op een technisch punt in 2018 en 2019, en het Gerechtshof verwierp de einduitspraak in februari 2021. In mei 2022 zette het signaal van de regering dat de mijn door zou gaan een grote publieke reactie in gang. Toen veranderde de richting: in augustus 2023 trok ZEMA zijn toestemming in wegens niet-naleving, in april 2024 schrapte een landelijk onderzoek de licenties van meer dan 2.500 bedrijven, inclusief Mwembeshi, en in maart 2025 beval de Minister van Groene Economie alle activiteiten op het project van 494 miljoen dollar gestaakt wegens schending van milieuvoorwaarden.

Waar het staat, precies gedateerd: per 12 september 2026 is de mijn nooit gebouwd en niet operationeel, er is geen betrouwbaar gedateerde ontwikkeling gepubliceerd sinds het stilleggingsbevel van maart 2025, en de licentie is nooit definitief en blijvend ingetrokken. Beide populaire versies van het verhaal, dat de mijn is goedgekeurd en eraan komt, en dat die is geannuleerd en voorbij is, zijn fout. De volledige datumtijdlijn staat op onze pagina over dit onderwerp, en iedereen die dit serieus onderzoekt moet nieuws controleren later dan maart 2025.

De UNESCO-vraag

Toen Mana Pools in 1984 werd ingeschreven, vroeg de Werelderfgoedcommissie aan Zambia om overwegen deze oever te nomineren, zodat de twee ooit een gezamenlijke grensoverschrijdende vermelding zouden vormen. Het idee lag toen een generatie lang stil. Een eerste gezamenlijke technische vergadering vond eindelijk plaats in Chirundu in november 2017, de twee landen hebben sindsdien aangemoediging gehad om het memorandum achter het transfrontiergebied voor natuurbehoud Lower Zambezi en Mana Pools af te ronden, en Lower Zambezi staat nu op Zambia's UNESCO-tentatieflijst als een rivier-, overstromings- en escarpmentecosysteem dat het bezit aan de andere kant van het water aanvult. Een tentatiefvermelding is een verklaring van intentie, niet een inschrijving, en de indiendatum kon door ons niet onafhankelijk worden geverifieerd, dus wijzen we er eerder op dan dat we het citeren. Veertig jaar na de uitnodiging bevatten de twee helften van de vallei nog steeds één werelderfgoedlocatie tussen hen, en die bevindt zich aan de andere oever.

Wat je vandaag van deze geschiedenis kunt zien

Het duidelijkste bewijs is waar je slaapt. De meeste lodges in de vallei staan niet in het park maar in het Chiawa Game Management Area, op gewoonterecht onder het vorstengdom wiens volk hier het eerst was, en de werkgelegenheid en inkomsten die door het GMA vloeien, zijn de moderne regeling tussen het park en het land van Chieftainess Chiawa. Dieper eronder zijn de Kenneth Kaunda Ruins het vorstelijk reserve zichtbaar gemaakt, het toevluchtsoord van een voormalige staatshoofd dat langzaam teruggaat naar het wild in het park waar het was gesteld.

De basis van Conservation Lower Zambezi staat naast de rivier bij de westelijke benadering van het park, met zijn onderwijscentrum, verkennerpatrouilles en de Cessna die de vallei vliegt, de werkende afstammeling van de beslissing van 1994 dat de exploitanten zelf de bescherming zouden financieren. En achter alles staat het escarpment, zonder wegen, effectief onbezocht en nog grotendeels niet onderzocht, wat tegelijk het zuiverste product van de late, gesloten geschiedenis van het park is en exact het terrein waar de Kangaluwi-mijn zou openen. De rivier eronder loopt op dit stuk nog steeds vrij, en de leegte aan de noordoever, gemaakt door een vlieg, een oorlog en een president, is wat het volgende hoofdstuk zal bepalen.